26 września zapisze się na kartach historii działań kosmicznych. NASA przeprowadzi pierwszy test mający na celu sprawdzenie, czy zderzenie z wybraną asteroidą pozwoliłoby odbić wszelkie przyszłe obiekty niebieskie zagrażające Ziemii. Według planu Double Asteroid Redirection Test (DART) ma zderzyć się z asteroidą Dimorphos. Spróbuje przy tym zmienić trajektorię wokół większej asteroidy zwanej Didymos.

Misja DART jest zarządzana przez Johns Hopkins Applied Physics Laboratory w Maryland. Została wystrzelona w kosmos w listopadzie 2021 r. na rakiecie SpaceX Falcon 9. Podróż DART osiągnęła długość 6,8 miliona mil, by przez jej czas móc dowiedzieć się więcej na temat powstawania układu podwójnego asteroid. Orbita DART jest również zauważalna przez teleskop z powierzchni Ziemi, co w znacznym stopniu ułatwia przeprowadzenie testu.

Ciężko będzie jednak zobaczyć kolizję z asteroidą w czasie rzeczywistym. Zderzenie odetnie dopływ danych i zniszczy statek kosmiczny, a zamontowana na nim zaawansowana kamera nie będzie w stanie zarejestrować momentu uderzenia.

W tej sytuacji z pomocą przychodzi Włoska Agencja Kosmiczna, która wyśle autonomiczną satelitę LICIACube. Przeleci ona obok zdarzenia i sfotografuje moment kolizji i jej wpływ na system asteroid. Następnie wszystkie zarejestrowane obrazy zostaną przeanalizowane przez zespół astronomów z Uniwersytetu w Maryland.

Głównym celem projektu jest pokazanie, że możemy przesunąć asteroidę przed zderzeniem z Ziemią, jeśli taka sytuacja pojawiłaby się w przyszłości – powiedziała dla dot.LA Ludmilla Kolokolova, profesor astronomii z Uniwersytetu w Maryland. – Dla mnie, jako astronoma, główną ekscytacją jest jednak dowiedzenie się więcej o asteroidach. Interesuje mnie badanie ich wewnętrznej struktury, ponieważ jest to wskazówka do ich powstania. 

Zebrane dane mają pomóc naukowcom określić, jak trudno w przyszłości będzie uderzyć w daną asteroidę, w przypadku możliwej kolizji z Ziemią. Relacja na żywo z wydarzenia będzie dostępna na mediach społecznościowych NASA TV.